生命の起源
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生命の起源（せいめいのきげん）は文字通り生命の最初の誕生を指す。 いかにして生命が誕生したのかという仕組みを科学的に、もしくは非科学的に説明しようとする試みが多く行われてきた。（ここでは主に科学的なものを挙げる）多くの科学的な仮説はダーウィンの進化論を適用することによって、単純な原始的な生命からより複雑な生命への進化を予想している。究極的にはわれわれヒトの誕生（人間の存在）を分子生物学的に説明するという壮大な試みを内含することもある。

目次 [非表示]
1 概略
2 自然発生説とその否定
2.1 アリストテレスの自然発生説
2.2 レディの実験
2.3 パスツールの実験
3 化学進化説
3.1 ユーリー - ミラーの実験
3.2 表面代謝説
4 生物進化から生命の起源へ
4.1 化学合成独立栄養生物群の世界
5 新しい化学進化説
5.1 RNAワールド仮説
5.2 プロテインワールド仮説
5.3 DNAワールド仮説
6 パンスペルミア仮説
7 関連項目



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概略
人類は古くから神話、宗教、科学などによって問いかけを行ってきたが、最終的な回答はいまだ得られておらず、ここでは生命の起源に関する簡単な歴史と自然科学における様々な学説を羅列するにとどめる。具体的なレベルでは諸説あるものの、原始地球の海において、海水に溶けた有機物の化学進化を通じて最初の生命が誕生したというのが、現代科学において最も有力な学説である。

生命の起源を論ずるためにはまず生命や生物を定義する必要がある。しかしこれらを明確に定義することは難しい。「生命とは生物に備わっているもの」であり「生物とは生命をもつもの」であるという循環に陥ってしまうためである。そこで自然科学では生命・生物がもつ性質以下の3点をもって定義とすることが多い。

外界および細胞内を明確に区別する単位膜系を有する。
自己を複製する能力を有する。
外界から物質を取り込み、それを代謝する系を有する。
「生命はどこからきたのか」という問いかけは時代や思想、技術などの背景よって観点が異なっている。例えば古代ギリシアのアリストテレスが記した『動物誌』ではミミズやウナギは泥などの無生物から自然に発生するという説明がなされている。この説は当時としては非常に詳細な観察に基づいているが、生命現象には物質以外の何かが働いているという生気論的考え方となっている。旧約聖書では『創世記』の天地創造にその記述があり、そこでは創造主である唯一神であるアブラハムの宗教の神によって無生物から生物が創造されたとされる。他の地域でもこの問いかけに対する回答の多くは宗教や神話によって説明されている。

近代に入って発展した自然科学では物理学による説明が試みられている。まず顕微鏡の発明により、動植物の細胞や微生物が観察され、すべての生物が細胞からできているという細胞説が確立され、ルイ・パスツールらによる自然発生説の否定により、現在地球上に見られる生物は、生物からしか生まれないことが証明された。これらの知見により「生命はどこから生じたのか」という問いかけが自然科学における命題となる。ヒトのような複雑な生物がどのようにして生じうるのかという問題には、進化の概念によって手がかりが与えられた。進化とは生物が多様化することであり、最初の生物は非常に単純なものであったと考えることを可能にした。現在の自然科学では最初の生命は非常に単純であったという前提で研究が行われている。

生物の原子組成は海水のそれと類似しているため、生命は海中に解けた有機物の化学進化によって誕生したという説が有力である。ただし、パンスペルミア仮説のように地球外で生じた生物に由来するという説もある。また、化学進化説においても、最初のきっかけとなる物質は何であったか、誕生の場所はどこか、など諸問題に関して複数の説がある。現時点では生命の誕生を再現することが非常に困難であり、また化石標本による検証も難しいため、自然科学における最大の難問の一つと言える。