音の出し方
弦をはじく、または弓のつるで弦をこする、または弦を叩くことによって、弦に刺激を与えると、弦が振動して音が得られる。刺激の与え方により、撥弦楽器、擦弦楽器、打弦楽器に分類される。

撥弦楽器　弦をはじく。はじくには、指、爪、またはそれに変わるもの（義甲、プレクトラムという）を使う。箏、ギター、チェンバロなどがこうして音を出す。
擦弦楽器　弦を弓のつるでこする。ヴァイオリンの仲間や、胡弓の仲間、モリンホール（馬頭琴）の仲間などがこうして音を出す。弓のつるは馬の尾の毛のような摩擦の大きいものを使い、さらに松脂などによって摩擦を大きくする。
打弦楽器　弦を打つ。ピアノ、一部の打楽器や、和楽器の一部もこれに入る。弦を打つのは、ハンマー、ばちなどである。
ただし、これらの奏法は必ずしも楽器ごとに固定しているわけではなく、例えば擦弦楽器であるヴァイオリン属の楽器には弦を撥弦楽器のように弾いて音を出すピチカートという奏法があり（コントラバスをポピュラー音楽で使う場合にはむしろその方が一般的である）、撥弦楽器である箏には弦を叩いて音を出す打ち爪という奏法がある。