概要
1939年9月1日(現地時間)のナチス・ドイツのポーランド侵攻をきっかけとして、のちに、イギリス・フランス・アメリカ合衆国・ソビエト連邦・中華民国などが連合国、ナチス・ドイツ・イタリア王国・大日本帝国などが枢軸国といった同盟関係を持って主要列強が衝突した。

このうちアジア・太平洋地域における戦局、すなわち日本がイギリス、アメリカ、オランダなどの連合国に対して戦端を開いた1941年12月8日（日本時間）から、大日本帝国が降伏文書に調印した1945年9月2日までの間の、大日本帝国と連合軍諸国との戦争は、大東亜戦争（大日本帝国政府による呼び方）、もしくは太平洋戦争（アメリカ合衆国政府による呼び方）と呼ばれる。

1931年に勃発した満州事変から日中戦争、1945年の大日本帝国の降伏までの十五年戦争など、連合国参戦以前の枢軸国による単独の戦争やソビエト連邦の周辺国への侵攻は、一般には第二次世界大戦には含まれない。

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開始時期についての諸説
第二次世界大戦の開始時期には、少数ながら諸説ある。すなわち、1937年の日中戦争を始まりとするもの、1936年からのスペイン内戦とするもの、1935年のエチオピア戦争からとするもの、1931年の満州事変を第二次世界大戦の始まりとするもの、などである。しかし通常世界史においては、1939年のナチス・ドイツ軍のポーランド侵攻とそれに続くイギリス・フランスの対独宣戦布告からとする。