特徴
HTMLの特徴は、ハイパーテキストを利用した、相互間文書参照のフレームワークである。マークアップはプレーンテキストの文書を要素で括って意味付けすることで行い、文書の特定要素にURIを用いた他文書へのリンクを記載しておけば、ユーザエージェントはそれを解釈して指定された他文書を表示させる事が可能となる。また、マークアップを施す際に引用や画像の埋め込み、文書のタイトルの指定などを定める要素を記載すれば、ユーザエージェントがそれらを解釈し、形態に見合った表示を行う。HTML はそうしたマークアップの規則を定めている。

マークアップ規則は DTD として公開され、要素ごとに記載することの出来る属性、内容に含むことの出来る要素などが定められている。最新バージョンの HTML 4.01 では、厳密なもの (Strict)、過渡期のためのもの (Transitional)、フレームを用いた文書のためのもの (Frameset) といった三つのDTDが定義されている。

要素は開始タグ、内容、終了タグの三つから成り立つ。開始タグ・終了タグは <、> で括られ、更に終了タグについては < の直後に / を含めなければならない。属性は開始タグの中において要素名の後ろから > の前までの間に書くことができる。また、終了タグを省略できる要素も存在する。内容をもたない空要素は、開始タグのみ書くことができる。

HTML 3.2 では見栄えを左右する要素や属性が追加されたが、HTML は本来文書構造を示すためだけにその存在意義があり、それらの要素は目的に反するものとされた。そのため視覚的・感覚的効果を定義する手段としてスタイルシート（一般にはその中のCSS）が考案された。見栄えを左右する要素や属性の一部は、HTML 4以降では非推奨とされており、HTML 4.01 Strictでは定義されていないので使用できない。また非推奨とされていない要素や属性も、できるだけスタイルシートにより表現することが推奨されている。